حسم دنفر ناغيتس حامل اللقب موقعته المنتظرة مع ضيفه مينيسوتا تمبروولفز وأزاحه مجدداً عن صدارة المنطقة الغربية بالفوز عليه 116-107 بفضل 41 نقطة من الصربي نيكولا يوكيتش، فيما ضمن نيويورك نيكس تأهله الى الـ"بلاي أوف" نتيجة خسارة ميامي هيت في دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين.
في دنفر وقبل مباراتين على انتهاء الموسم المنتظم، تربع ناغيتس مجدداً على صدارة المنطقة الغربية بفارق مباراة عن ضيفه تمبروولفز وأوكلاهوما سيتي ثاندر الذي بات ثانياً بفوزه الكبير على ضيفه سان أنتونيو سبيرز 127-89، مستفيداً تماماً من غياب الفرنسي فيكتور ويمبانياما وديفن فاسيل وكيلدون جونسون عن صفوف فريق المدرب غريغ بوبوفيتش.
وكالعادة، تألق يوكيتش في الفوز الثالث توالياً لناغيتس والخامس في آخر ست مباريات، ليس بتسجيله 41 نقطة وحسب بل بتحقيقه 11 متابعة و7 تمريرات حاسمة، فيما ساهم العائد مؤخراً من الإصابة جمال موراي بـ20 نقطة في 27 دقيقة ومايكل بورتر جونيور بـ18 مع 8 متابعات.
وفي تصريح لشبكة "إي أس بي أن"، قال يوكيتش "لقد وجدنا طريقة من أجل تحقيق الفوز. دفاعنا في الربع الرابع (33-27) كان مذهلاً حقاً"، قبل أن يقلل من أهمية عودة فريقه الى صدارة المنطقة قائلاً "إنه أمر هام لكن الغرب صعب جداً، جداً، جداً. قد نلعب في الدور الأول ضد لوس أنجليس ليكرز أو غولدن ستايت وهما فريقان جيدان".
وفي صفوف تمبروولفز، كان أنتوني إدواردز الوحيد الذي يصل الى حاجز العشرين نقطة بتسجيله 25، مقابل 19 لمايك كونلي.
ونجح يوكيتش في 16 من محاولته العشرين ضد الفريق الذي يتمتع بأفضل دفاع في الدوري، ليلعب الدور الرئيسي في الفوز الثالث والثلاثين لفريقه على أرضه من أصل 41 مباراة والفوز الثاني على تمبروولفز من أصل أربع مواجهات بينهما هذا الموسم.
ويحتاج دنفر الى إنهاء الموسم المنتظم بسجل أفضل من تمبروولفز وثاندر لأن الأخيرين يتفوقان عليه من حيث نسبة الانتصارات في مجموعة الشمال الغربي التي ينتمي اليها الفرق الثلاثة، ما يعني أنه في حال التعادل بينها من حيث عدد الانتصارات والهزائم، سينهي حامل اللقب الموسم المنتظم ثالثاً.
ويرتدي المركز الأول في الغرب أهمية كبرى لناغتس لأنه سيمنحه أفضلية الملعب التي لعبت دوراً أساسياً الموسم الماضي بإحرازه لقب الدوري لأول مرة في تاريخه، إذ فاز بعشر من مبارياته الـ11 التي خاضها بين جماهيره في الـ"بلاي أوف".
وحسمت حتى الآن البطاقات الخمس الأولى المؤهلة مباشرة الى الـ"بلاي أوف" في الغرب، وذلك بعدما لحق لوس أنجلوس كليبرز ودالاس مافريكس الثلاثاء بناغيتس وتمبروولفز وثاندر، بفوز الأول على تشارلوت هورنتس والثاني على فينيكس صانز الذي عاد وثأر الأربعاء بفوزه 124-108 بفضل 37 نقطة من ديفن بوكر و26 من برادلي بيل، متخلفاً في المركز السابع للمنطقة بفارق نصف مباراة عن نيو أورليانز بيليكانز السادس وأمام ساكرامنتو كينغز الثامن بمباراة ونصف.
وبات محسوماً خوض لوس أنجلوس ليكرز وجاره غولدن ستايت ووريرز للملحق (بلاي إن).
ويتأهل مباشرة الى الـ"بلاي أوف" أصحاب المراكز الستة الأولى في كل من المنطقتين الشرقية والغربية، على أن يخوض أصحاب المراكز من 7 الى 10 الملحق.
وينطلق المحلق (بلاي إن) في 16 الحالي ويختتم في 19 منه، حيث يلتقي التاسع مع العاشر في كل من المنطقتين في مباراة واحدة والسابع مع الثامن.
ويتأهل الفائز من مباراة السابع والثامن في كل من المنطقتين كصاحب المركز السابع في الـ"بلاي أوف".
ومن بعدها يلتقي الخاسر من مباراة السابع والثامن مع الفائز من مباراة التاسع مع العاشر، على يكون الفائز بينهما صاحب المركز الثامن الأخير في "بلاي أوف" كل من المنطقتين.
وضمن نيكس بطاقته المؤهلة مباشرة الى الـ"بلاي أوف" في الشرق ولحق ببوسطن سلتيكس وميلووكي باكس، وذلك بفضل خسارة ميامي هيت أمام ضيفه دالاس مافريكس 92-111، ما سمح للأخير، وبفضل 29 نقطة و9 متابعات و9 تمريرات حاسمة للسلوفيني لوكا دونتشيتش و25 نقطة لكايري إرفينغ، بحسم صدارة مجموعة الجنوب الغربي بفوزه السادس عشر في آخر 18 مباراة.
ويحتل نيكس المركز الثالث بفارق مباراتين ونصف عن فيلادلفيا سفنتي سيكسرز السابع وثلاث مباريات ونصف عن هيت الثامن الذي يتخلف الآن بفارق مباراتين عن إنديانا بايسرز السادس، علماً أن شيكاغو بولز التاسع وأتلانتا هوكس العاشر باتا خارج المنافسة على التأهل المباشر وسيخوضان الملحق.
وبغياب النجم اليوناني يانيس أنتيتوكونمبو الذي أصيب الثلاثاء في ربلة الساق خلال الفوز على سلتيكس ولن يكون متوفراً أيضاً لخوض المباراتين المتبقيتين في الموسم المنتظم، قاد بوبي بورتيس ميلووكي باكس للفوز على ضيفه أورلاندو ماجيك 117-99 بتسجيله 30 نقطة مع 9 متابعات و5 سرقات وأضاف داميان ليلارد 29 نقطة مع 9 تمريرات حاسمة.
وتطرق المدرب دوك ريفرز الى وضع أنتيتوكونمبو، بالقول "لم نحدد وقتاً زمنياً (للعودة) أو شيء من هذا القبيل، لكنه يعمل الآن مع أفضل فريق (طبي). ليس هناك أي شخص يعمل جاهداً بقدره. الجميع يعلم ذلك. سيعود عندما يكون قادراً على العودة. سنكتشف متى سيكون ذلك".
