تستهل ​إنكلترا​ رحلة جديدة نحو إحراز أول لقب كبير منذ 1966، عندما يتواجه منتخب "الأسود الثلاثة" مع مضيفته ​إيطاليا​ حاملة اللقب، في انطلاق تصفيات ​كأس أوروبا 2024​ في كرة القدم.

بعد حصوله على وقت كاف للتفكير في مستقبله اثر الخروج من ربع نهائي كأس العالم أمام ​فرنسا​ في كانون الأول/ديسمبر، بقي غاريث ساوثغايت مدرباً لإنكلترا، في محاولة رابعة لحصد المجد.

شهد عهد ساوثغايت تغيّراً في موقع بلاده على الساحة العالمية. وبعد بلوغ ربع النهائي، نصف النهائي والنهائي في آخر ثلاث بطولات، سيُعدّ فشل الانكليز في تحقيق لقب كأس أوروبا المقبلة في ألمانيا بمثابة الإخفاق.

وجّه ساوثغايت إنذاراً هذا الاسبوع حول تراجع عدد الإنكليز المؤهلين للعب مع المنتخب والذين يخوضون مباريات الدوري المحلي بانتظام. لكنه أقرّ ان ذلك مصدر قلق على الأمد البعيد، نظراً للمواهب التي يحظى بها راهناً.

أثبت كل من بوكايو ساكا، جناح أرسنال متصدر الدوري، وجود بيلينغهام نجم بوروسيا دورتموند الألماني، نفسه بين المواهب الصاعدة في مونديال قطر الأخير.

سيجعل الهدف التالي من هاري كاين أفضل هداف في تاريخ بلاده، فيما تبلورت موهبة ماركوس راشفورد أكثر مع المدرب الهولندي إريك تن هاغ في مانشستر يونايتد.

لكن اصابة راشفورد ستبعده عن أول مباراتين ضد إيطاليا وأوكرانيا هذا الأسبوع، فيما يحظى ساوثغايت بخيارات أخرى على غرار نجمي مانشستر سيتي فيل فودين وجاك غريليش.

ورغم كل التقدم الحاصل في عهد ساوثغايت (52 عاماً) الذي يشرف على المنتخب منذ 2016، حقق فوزاً وحيداً في الأدوار الاقصائية على أحد المنتخبات الكبرى، على ألمانيا في ثمن نهائي كأس أوروبا الأخيرة.

تفوّقت إنكلترا على فرنسا في معظم فترات مواجهتهما الأخيرة في ربع نهائي المونديال قبل ثلاثة أشهر، لكن لاعبي ديدييه ديشان حققوا الأهم (2-1).

عن مواجهة إيطاليا اليوم في ملعب دييغو أرماندو مارادونا في نابولي جنوب البلاد، قال ساوثغايت "هي مباريات يتعين علينا إثبات قدرتنا على الذهاب إلى هناك والفوز بها. هذه الخطوة التالية لنا كفريق".

يخشى ساوثغايت من تراجع جديد في المستوى خلال تصفيات تبدو سهلة للمنتخبات الكبرى في ظل مشاركة 24 منتخباً في النهائيات.

ويتأهل متصدر ووصيف المجموعة الثالثة التي تضمّ أيضاً أوكرانيا ومقدونيا الشمالية ومالطا.

أضاف ساوثغيت "هذا التحدي الكبير الذي نواجهه. الجميع أراد الذهاب إلى كاس العالم والصراع على المراكز كان كبيراً، بالاضافة الى التعطش. علينا الآن أن نبدأ مجدداً".

تابع "أعرف تماماً موقف لاعبينا الكبار: هم جاهزون. هندرسون، كاين قادران على فرض ايقاع ذهني نحتاجه".